Karol Machata sa narodil do robotníckej rodiny v Malackách. Už ako dvanásťročný začínal v rozhlase a venoval sa ochotníckemu divadlu. Napokon dal prednosť pred ekonómiou práve divadlu. V rokoch 1948 - 1950 študoval herectvo na Štátnom konzervatóriu v Bratislave a v rokoch 1952 -1953 pôsobil v Armádnom divadle v Martine. Karol Machata patrí medzi najvýznamnejších predstaviteľov slovenského herectva povojnovej generácie. Prvé úlohy stvárnil na divadelných doskách v Martine. Predstavil sa v inscenácii Sládkovičovej Maríny (1948), v Atentáte (postava člena skupiny atentátnikov na Heydricha, 1949), zahral si postavu Fortinbrasa v Shakespearovom Hamletovi (1950). Jeho titulné postavy Geľa Sebechlebského (1952) a Jánošíka (1953) zožali prenikavý úspech. Ďalších štyridsaťpäť rokov bol členom Činohry Slovenského národného divadla v Bratislave, pôsobil v ňom v rokoch 1953 - 1998. Stal sa všestranným hercom. Dokázal stvárniť hrdinské úlohy, ale vynikal i v komediálnych či lyrických polohách. Vo filme debutoval postavou slovenského letca v českom filme Vítezná křídla 1950 a odvtedy patril medzi najobsadzovanejších filmových a televíznych hercov. Hral v desiatkach slovenských filmov, ktoré patria do zlatého fondu slovenskej kinematografie: Zemianska česť, Dáždnik svätého Petra, Prerušená pieseň, Pieseň o sivom holubovi, Polnočná omša, Zločin slečny Bacilpýšky, Hriech Kataríny Padychovej, Skrytý prameň, Červené víno, Soľ nad zlato, či Geľo Sebechlebský a mnohé ďalšie. Za významné zásluhy v oblasti divadelnej, filmovej a rozhlasovej tvorby mu prezident v roku 2003 udelil štátne vyznamenie Pribinov kríž II. triedy. V roku 2005 si prevzal cenu Tatrabanky za umenie a v roku 2008 získal cenu OTO a bol uvedený do Siene slávy.